Mammoth Cave è l'unico parco nazionale del Kentucky e il sistema di grotte più lungo del mondo.

Nel 2019, oltre mezzo milione di turisti ha visitato il parco di 53.000 acri, ma nel 2020 il numero si è dimezzato, attestandosi a sole 290.000 unità. Ciò è stato in parte dovuto alle precauzioni legate al coronavirus. Il parco ha limitato il consueto programma di quasi 20 visite guidate alle grotte a un'unica visita autoguidata e ha fornito biglietti a tempo per gruppi di non più di 32 persone. (Come richiesto dalle attuali linee guida federali, tutti i visitatori e il personale indossano mascherine negli edifici federali e nel sistema di grotte.)

Ma quest'anno, la costante ricerca di attività all'aria aperta potrebbe portare maggiore popolarità al Mammoth Cave National Park, almeno secondo AirBnB, che ha classificato l'area tra le 10 destinazioni più popolari a marzo. Molly Schroer, portavoce di Mammoth Cave, afferma che una delle principali attrazioni per i visitatori è la varietà di esperienze offerte dal parco: oltre 160 chilometri di sentieri sopraelevati e corsi d'acqua per escursioni a piedi, in bicicletta, a cavallo e in canoa, oltre a oltre 650 chilometri di labirinti calcarei sotterranei.

Questa fotografia, scattata intorno al 1892, mostra 15 persone che si godono un pasto a Mammoth Cave. Intorno al 1850, le grotte erano diventate famose, attirando visitatori di fama nazionale, tra cui scrittori, artisti e naturalisti.
Fotografia di Ben Haynes, Biblioteca del Congresso
Una vecchia fotografia di un uomo di colore

Le guide nere hanno svolto un ruolo fondamentale nella prima mappatura della grotta, lavorando prima come schiavi e poi a fianco dei bianchi come guide retribuite. Alcune famiglie hanno lavorato per generazioni. Il governo federale si è rifiutato di assumere guide nere quando l'area è diventata parco nazionale nel 1941.

Fotografia di Mandeville Tam, Biblioteca pubblica di New York (a sinistra) e fotografia di Mandeville Tam, Biblioteca pubblica di New York (a destra)
Scopri di più sulla visita al Mammoth Cave National Park.

Quest'anno, l'unico tour disponibile (prenotazione consigliata) porta gli ospiti lungo un sentiero di tre chilometri attraverso una grotta fresca e ombreggiata, dove l'aria condizionata naturale fornisce una brezza costante e la temperatura si aggira intorno ai 54 gradi Celsius. Nel frattempo, gli interpreti sono a disposizione per raccontare storie sulla lunga e movimentata storia della grotta.

Profondità del tempo
Molto è cambiato da quando gli esseri umani scoprirono per la prima volta Mammoth Cave, più di 4000 anni fa. Gli antenati di sette tribù legate all'uso storico del parco, tra cui la nazione Cherokee e la tribù Shawnee, un tempo utilizzavano il sistema di grotte per estrarre minerali come il gesso, utilizzando raschiatori di conchiglie di cozze raccolti nel Green River. Raccontavano le loro storie attraverso petroglifi, pittogrammi e sepolture, lasciando dietro di sé resti mummificati.

Queste scoperte nelle grotte suggeriscono che l'uomo potrebbe aver vissuto nelle Americhe per un periodo di tempo doppio rispetto a quanto si pensasse.

I coloni iniziarono a esplorare le grotte alla fine del XVIII secolo. Molte scoperte furono fatte da esploratori neri; alcuni furono ridotti in schiavitù nelle miniere di salnitro per produrre polvere nera, mentre altri lavorarono come cameriere e cuochi negli hotel vicini. Il leggendario Stephen Bishop arrivò a Mammoth Cave da adolescente nel 1838 e divenne rapidamente uno dei geologi e guide più popolari del parco. Un visitatore disse che Bishop era "quasi famoso quanto la grotta stessa". Come un Indiana Jones del passato, Bishop scoprì nuovi portali sotterranei, tra cui il Mammoth Dome e le rovine di Carnac, superando ostacoli come il Pozzo Senza Fondo.

Bishop rimase schiavo per tutto questo tempo, ottenendo la libertà solo prima della Guerra Civile. Sebbene avesse deciso di rimanere e lavorare come guida retribuita, Bishop una volta descrisse il sistema di grotte che amava come "un luogo maestoso, tetro e strano".

Mammoth Cave è l'unico parco nazionale del Kentucky.

Ma l'importanza delle guide nere, che avevano lavorato a fianco delle guide bianche delle grotte per un secolo, diminuì quando il National Park Service iniziò a gestire Mammoth Cave nel 1941. Il governo federale decise di non assumere nessuna delle guide nere del parco, comprese quelle di quarta generazione.

Alcune di queste guide erano discendenti di Matherson Bransford, figlio del suo stesso schiavista, che fu "affittato" al proprietario di Mammoth Cave poco più che ventenne. Il pronipote di Matherson, Jerry Bransford, ne ha raccolto l'eredità nel 2004, quando è stato assunto per lavorare a Mammoth Cave, mezzo secolo dopo che il suo ultimo parente aveva lasciato il parco.

Guerre delle caverne
Negli anni trascorsi dai primi esploratori e il parco nazionale che conosciamo oggi, la regione fu travolta non solo dalla Ricostruzione e dalle leggi Jim Crow, ma anche da sconvolgimenti competitivi, battaglie legali e dalle disastrose faide note come Guerre delle Caverne.

Capanna di legno bianca sul ciglio della strada

L'avvento dell'automobile portò una nuova ondata di turisti nelle grotte del Kentucky centro-meridionale.

Open Park Network/National Park Service (a sinistra)
Un cartello con la scritta "Cadavere in una grotta"

Segnali stradali in bianco e nero

Altri abitanti del posto pubblicizzarono le proprie grotte, cercando di trarre profitto dalla fama e dalla ricchezza dei proprietari delle Mammoth Cave.

All'inizio del 1900, più di 20 grotte erano state aperte al pubblico. I proprietari terrieri guadagnavano più dai turisti che dall'agricoltura. Riempirono le strade di cartelli e tende giganti, dove i sostenitori – noti come "cappellini delle grotte" per via dei loro cappelli – indirizzavano i turisti dalla famosissima Mammoth Cave alle loro grotte meno note.

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I concorrenti presto si concentrarono sulla ricerca di una "porta secondaria" per Mammoth Cave. Quando l'era dell'automobile iniziò ad attrarre un numero senza precedenti di turisti nel Kentucky centro-meridionale, agricoltori e proprietari terrieri si appropriarono dei potenziali profitti, ingaggiando battaglie legali per la proprietà di grotte a centinaia di metri sotto la superficie. Ma nel 1925, la guerra delle grotte si concluse tragicamente quando un esploratore di nome Floyd Collins, nel tentativo di espandere la sua infruttuosa attività di famiglia, morì dopo essere rimasto intrappolato sottoterra. I pericoli spinsero i proprietari terrieri locali a collaborare con i funzionari federali nel movimento, già in crescita, per la gestione di Mammoth Cave come parco protetto; l'anno successivo, l'iniziativa fu costituita.

Negli anni '1960, la spietata concorrenza dei decenni precedenti era stata sostituita da promozioni incrociate e accomodamenti.

In questa foto degli anni '1960, i visitatori ascoltano una guardia forestale che racconta la storia della grotta.

Foto di David S. Boyer e Arlan R. Weicker, Nat Geo Image Collection