L'Issyk-Kul è il secondo lago d'alta quota più grande al mondo dopo il lago Titicaca, con una superficie di circa 6236 chilometri quadrati. Si tratta di una superficie pari a quella dello stato americano del Delaware o a circa un terzo del Montenegro, uno spettacolare specchio d'acqua situato in cima al Tien Shan. Il lago è lungo circa 182 chilometri e largo fino a 60 chilometri, estendendosi quasi in linea retta da Londra a Edimburgo, incorniciato da cime innevate.
La sua profondità massima raggiunge circa 668 metri, quasi 0,8 volte l'altezza del Burj Khalifa, o di due Torri Eiffel messe insieme. Con una profondità media di circa 278 metri e una salinità di circa lo 0,6%, circa un sesto di quella dell'oceano, il bacino centrale del lago raramente ghiaccia. Questa inerzia termica spiega il suo nome kirghiso, "lago caldo".
Il volume dell'Issyk-Kul è la sorpresa più grande: circa 1738 chilometri cubi, più grande del lago Ontario in Nord America. Sebbene abbia una superficie inferiore a quella del lago Titicaca, la sua profondità gli consente di contenere quasi il doppio dell'acqua. È uno dei più grandi laghi salati endoreici della Terra, alimentato da circa 118 fiumi e torrenti senza alcun deflusso apparente: la perdita d'acqua avviene per evaporazione e probabilmente per drenaggio sotterraneo.
La costa del lago si estende per circa 670 chilometri, una sorta di circumnavigazione in miniatura del mondo attorno a un mare di montagna. Il microclima del lago garantisce oltre 250 giorni di sole all'anno e inverni più miti lungo la costa rispetto alle valli circostanti, dando vita a una fiorente industria turistica durante il periodo sovietico, che spaziava dalle spiagge sabbiose sulla sponda settentrionale alle sorgenti termali e ai sanatori.
La sua archeologia subacquea è davvero affascinante: vicino a Cholpon-Ata e Karakol, gli archeologi hanno scoperto i resti di antichi insediamenti, mura e manufatti risalenti a 2500 anni fa. Immaginate una "Atlantide kirghisa" sotto acque cristalline: la natura d'alta quota che si fonde con una ricca storia.
Da un punto di vista ecologico, Ysykköl è una riserva della biosfera e un'importante tappa lungo la rotta migratoria. In inverno, migliaia di uccelli acquatici si radunano nelle sue distese libere dai ghiacci, un fatto insolito per un'altitudine di oltre 1,6 km. Tra i pesci locali figurano l'osman endemico e l'osman della tundra, e le introduzioni hanno alterato la catena alimentare, a testimonianza di come i sistemi isolati rispondano ai cambiamenti.
La stagione balneare sulla costa settentrionale dura più a lungo del solito: in estate, le acque poco profonde si riscaldano fino a 20-24 °C e le acque costiere rimangono tonificanti. A differenza del Mar Morto, la spinta idrostatica qui è bassa, ma occhi e pelle apprezzeranno la sensazione delicata, quasi rinfrescante.
Qui gli sport d'avventura sono tutti una questione di numeri: le escursioni giornaliere partono da circa 1700-1800 metri e attraversano passi di 3000-4000 metri in uno o due giorni, un dislivello raro senza lunghe camminate. Le nuotate nel canale e le ultramaratone sfruttano i 60 chilometri di larghezza del canale, ma passano sotto le cime glaciali.
I confronti ne evidenziano l'unicità: l'Issyk-Kul è grande circa un quinto del lago Bajkal, ma la sua profondità supera quella di quasi tutti gli altri laghi del mondo. La sua superficie è più alta del Ben Nevis in Scozia: letteralmente, si galleggia "sopra la montagna". E il trio di alta quota, salinità moderata e condizioni di assenza permanente di ghiacci lo rende praticamente unico in Eurasia.
Anche la scala pratica è importante: il viaggio da Bishkek dura dalle 4 alle 6 ore, ma il circuito completo è di 670 km: è meglio suddividerlo in due o tre giorni, con soste a Cholpon-Ata, Karakol e sulla selvaggia costa meridionale. Qui, i numeri si trasformano in esperienze indimenticabili.